这件大事解决完，众盐商稍缓口气，表示想宴请柳湘莲。不料，柳湘莲却说要宴请他们。
次日，柳湘莲租下天津广和楼的酒楼，召集天津商贾，举办了一场拍卖会。对外宣称是众盐商慷慨解囊，筹资救济贫苦灶丁，卖的当然是他收的礼物。
众盐商哭笑不得，钦差大人到底图什么？难道是担心被人检举受贿？这年头谁不收钱呢！他们送礼也未必是要谋取好处，留下个好印象也足够了，而柳湘莲在盐场的各项举措，对中小盐商而言总体是利大于弊的。
因礼物品质上佳，各方又很捧场，最终竟卖得了三万多两银子，足见盐商舍得投入。这么一来，为灶丁提供补贴、建房、棉衣棉被等所需的银子都有了。目前挪用了部分赃款，此举并不妥当，终究要按规矩上缴。
处理完这些事，柳湘莲将情况写成奏疏，也无遮掩，一一奏报永隆帝，表示盐场改建会使用盐商借贷的资金，盐官所交纳的百万两赎罪银和其它抄没的赃物赃款则会交解户部。
此外，他还给皇帝送上一份好处——新盐场的股本实际上来源于三部分——灶户私产、盐场官产、借贷资金，而借贷资金对应的股份并有让灶户和盐场（代表朝廷）分配，柳湘莲建议收归内帑。这样一来，皇帝便可增加一笔收入，且不是侵夺户部盐课，而是税后利润。
大明宫内，暮色沉沉，灯烛下，永隆帝读完奏疏，有喜有忧。
柳湘莲行事果断，看的出来他很有信心，借着改煎为晒的由头建设大盐场，进而裁并小盐场，减少盐场数量，改革管理模式，从而加强监督，杜绝私盐之源，此法甚好。
更好的是不忘给皇帝分好处，又不夺盐课，可谓两利。但此子行事确有不妥，本就站在风口浪尖上，竟敢收取盐商之礼，早有多人弹劾他受贿，只是被留中。
即便信任他不至于如此贪婪，永隆帝也难免生疑，这时方才解惑——原来是为了给灶丁筹钱。此举用心良苦，可的确不合律法，恐会遗祸自身，至少是丢官罢职的罪过。
暂且饶恕贪腐官员是经他默许的，是为了避免引发朝廷动荡，但心中仍然不快——柳湘莲轻轻松松便能敲出一百万两，可见掌握了确凿罪证，也可想而知他们到底贪了多少！这点儿钱怕是九牛一毛！底下已经如此了，上面呢？简直不敢想。
身为帝王，他不得不考虑大局，做事不能急切。如果只顾着顺藤摸瓜，还不知要牵连多少重臣，届时别说柳湘莲，就是他自己也未必能掌控住局势。斟酌利弊，也只能先这样妥协了。
经过这段时间的考察，永隆帝越发确定，国家不是没钱，只是朝廷收不到手中，官员各有私利，很难真心为国做事。即便有少数忠臣义士愿意为国谋利，可能根本走不到他面前，一早就被人阻击处理了。柳湘莲是阴差阳错入了他的眼，才能折腾出这些事情来。
天底下有柳湘莲能力的人未必没有，而有同样做事机会的则少之又少。
“所以，该广泛选拔人才，而不仅仅是科举之士。”永隆帝如此想到。现在国家需要的不是高谈阔论的清流名士，而是这样能搂钱，不，是能做事实、解君忧的臣子！
至于柳湘莲是不是某些人口中所说的“大奸似忠”“大伪似信”，他并不在意。从锦衣亲军和东厂番子的奏报来看，柳湘莲没有作奸犯科之举，而又实实在在办事，这就足够了。
而且，听说他自家生意做得不错，做官、发财两不耽误。近来广和楼又增开了几家分号，卷烟生意异常红火，甚至传闻吞并皇商薛家……
永隆帝甚至觉得该让柳湘莲接替顾克贞做户部尚书，就他这做生意赚钱的速度，用不了几年国库肯定能塞满！不过年纪太小又非科举出身，提拔之快已经令人侧目，再升官就该招致满朝反对了。
他也担心顺风顺水会毁掉一个难得人才，倒是可以留给儿子用。
在天津处理了些杂务，柳湘莲又回到了芦台场。此时资金充足，又有皇帝支持，技术也不存在问题，只待东风——这东风便是作为劳力的难民和灾民。这个冬天灶丁仍担负着煎盐任务，只能抽调少量人手。
进展很快，不止难民和灾民，还有很多冬日无事可做的农民，听说管饭且给钱之后跑来找活儿。柳湘莲想尽快完工，只要身体合格，几乎来者不拒。在凑足几百青壮后，盐场图纸已设计完毕，施工工具也准备妥当，他便同意开工。
冬日建设，条件分外艰苦，灶丁对此习以为常，至少与之前相比能吃饱了，难民和灾民能找到一条活路更觉庆幸。人心稳定，断不会出现石人出、天下反的事儿来。
具体建设事宜不需柳湘莲操心，保证资金供给就行，他也没闲下来，带人调查周边草荡情况。
其实沿海草荡地面积十分可观，从北往南，全国超过上千万亩，而且很多地方因水文条件变化（滩涂向海洋扩展），土壤状况已经变得适合耕种，只需兴修水利、稍作改良即可。
实际上近百年来的确有大量草荡地被开垦，但其中很大一部分是豪强占用，既令贫民无所衣食，又偷逃税款，害国害民，只利其私。
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