但是日子一天天过去，这渔夫老了，他也不再能每天都满载而归了，村里的人开始说，他的年纪大了，他的运气差了，他不再是原来的那个，最优秀的渔夫了。
终于有一次，他连续多日没有打到鱼，连那个在他船上学手艺的学徒，都在父母的要求下，去了别人的船，他们说，这个渔夫已经不行了，他的运气也已经用尽了。
但是这个渔夫一直没有气馁，他一天天的出海，一天天的空舱而归。
他的学徒是个尊敬师傅的人，常常来看他，并从自己的渔获中，分给他少许，但是他每次都只肯接受，能够让他活下来的那些食物，他说，那样就够了。
一直过了八十多天，所有人都认为，他已经不中用了，但是这个老渔夫，还是像往常那样，带上一桶水，划着自己的渔船，出了海。
他到了远海，那片以他的经验，认为最有可能捕到鱼的地方，将准备好的鱼饵，精确地放在适当的地方的。他一直认为，每天都是新的一天，能走运当然是好。不过他情愿做到分毫不差。这样，运气来的时候，他就有所准备了。
太阳快要下山了，正常时候，这是他该要回去的时候了，但是今天，老渔夫没有回去，他根本不着急回去。
他四处张望着，看到了一只海鸟，在不远处的海面上低飞。他划着小船，靠了过去。那里的水很深，足有上千尺。在这样的深水中，通常有着大鱼的存在。
忽然他感觉到手中的钓索一沉，很有分量的感觉。他知道，鱼儿咬钩了。
他接上了备用的钓索，慢慢地放着，等待着。
过了许久，他觉得差不多了，他的猎物，已经将诱饵和吊钩，深深地吃了下去。
他开始用力拉索，什么用都没有，他的钓索很结实，在他的猛拉下，绷得笔直。
那条鱼开始向远方游去，挣扎着，老渔夫拉紧了钓索，在座板上死劲撑住了自己的身子，仰着上半身来抵消鱼的拉力。船儿慢慢地向远处驶去。
黑夜降临了，老渔夫就跟着那条鱼，拉着钓索，整整过了一夜。
他的手因为长时间的用力开始发抖，于是他把钓索绕过他的肩膀，再牢牢地绑在了船上。
天逐渐又亮了，努力了一夜，他发现，这条鱼开始向浅水游动了，这是一个好兆头。
他喝了点水，继续和这条鱼相持，终于鱼露出了水。它不停地往上冒，水从它身上向两边直泻。它在阳光里亮光光的，脑袋和背部呈深紫色，两侧的条纹在阳光里显得宽阔，带着淡紫色。它的长嘴有三尺多长，逐渐变细，像是一把剑，它把全身从头到尾都露出水面，然后又滑溜地钻进水去，能够看见它那大镰刀般的尾巴没入水里，钓索开始往外飞速溜去。
老渔夫捕过很多鱼，但他从来没见到过这么大的鱼，比他的小船，还长了几尺多。他已经看不到陆地了，前后左右，只有一望无边的海水。
他的两只手都被钓索磨破了，流下血来，他感觉到了痛苦，但是他不觉得那是痛苦，而是对他意志和智慧的考验。
他放下了其他的几根小钓索，钓到了两条小鱼，把它们剖开，吃了一点生鱼肉，他需要补充自己的体力，来继续和他的猎物搏斗。
他需要一直拉着钓索，而不能把它简单地拴在船上，不然只要那鱼一挣扎，锋利的尾巴就会将钓索割断。他只能自己看着，不断地拉动着钓索，避开那条鱼的尾巴。
他不断地舀起海水，淋在自己的头上，那能够让他清醒。
和这条鱼再争斗了一天，老渔夫感觉到自己就要垮了，但每一回他都对自己说，我还要试一下。
我还要试一下！我还要再试一下，他不断对自己许愿，尽管他的双手这时已经软弱无力，眼睛也不好使。
他忍住了一切痛楚，拿出剩余的力气和丧失已久的自傲，用来对付这鱼的痛苦挣扎，于是它游到了他的身边，在他身边游着，它的嘴几乎碰着了小船的船壳板，它开始在船边游过去，身子又长，又高，又宽，银色底上有着紫色条纹，在水里看来长得无穷无尽。
他放下钓索，一脚踩住了，把鱼叉举得尽可能地高，使出全身的力气，加上他刚才鼓起的力气，把它朝下直扎进鱼身的一边，就在大胸鳍后面一点儿的地方，这胸鳍高高地竖立着，高齐老渔夫的胸膛。他感到那鱼叉扎了进去，就把身子倚在上面，把它扎得更深一点，再用全身的重量把它压下去。
于是那鱼闹腾起来，尽管死到临头了，它仍从水中高高跳起，把它那惊人的长度和宽度，它的力量和美，全都暴露无遗。它仿佛悬在空中，就在小船中老渔夫的头顶上空。然后，它砰的一声掉在水里，浪花溅了老人一身，溅了一船。
这条鱼太大了，船上根本放不下，他只好把鱼拖到船边，这样可以用一根绳子穿进它的鳃，从嘴里拉出来，把它的脑袋紧绑在船头边，再用一根套索拴住它的尾巴，另一根拴住它的腰部，把它绑牢在这小船上。
但是这还不是结束，在老渔夫回程的路上，那条死去的鱼身上流下的血水，引来了鲨鱼，一种海中的嗜血猛兽，它们张开利口，咬噬着绑在船边的鱼肉。老渔夫拿起手中的鱼叉，与那些凶恶的鲨鱼搏斗着，他只有一个人，奋战到底，不知道刺伤杀死了多少鲨鱼。
当老渔夫回到岸上的时候，他已经没有力筋疲力尽了，在他的身边的，是他的船，他的鱼叉，和一条已经被咬得没剩下多少肉的大鱼。
这一天，他睡得很香，在睡梦中，他梦见了猛虎。
白起一直板着的脸拉出了两道笑纹：“这老渔夫生命的意义，和我差不多。”
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